El entumecimiento u hormigueo que comienza en los pies puede ser una señal temprana de daño en los nervios. Detectarlo a tiempo hace que el tratamiento sea mucho más eficaz.

Desde dolores de cabeza y calambres musculares hasta picaduras de insectos, estamos muy familiarizados con las distintas causas de dolor repentino pero temporal. Pero ¿qué pasa cuando el dolor se convierte en una sensación constante que no desaparece o aparece y se va sin previo aviso? ¿Podría tratarse de un problema en tu sistema nervioso?

“Los nervios periféricos son aquellos que se encuentran fuera del cerebro y la médula espinal y cuando duelen se le llama neuropatía periférica”, define el Dr. Jun Li, profesor y jefe del Departamento de Neurología del Hospital Houston Methodist, especializado en enfermedades de los nervios periféricos.

“La gente no se da cuenta de lo frecuente que es. Alrededor del 3% al 5% de los adultos mayores de 50 años tienen neuropatía periférica, una frecuencia comparable a la de los accidentes cerebrovasculares”.

¿Por qué la neuropatía no es tan conocida como otros problemas de salud? La poca especificidad de sus primeras señales podría ser parte de la explicación. Tampoco ayuda que los síntomas suelen desarrollarse y avanzar de forma gradual. Además, cuando la neuropatía comienza a afectar funciones como el equilibrio y la movilidad, muchas personas atribuyen esos problemas al envejecimiento; pero el Dr. Li señala que no debería ser así.

“Se trata de una condición progresiva que, si no se trata, puede llegar a causar daño permanente en los nervios y provocar pérdida de funciones en el organismo”, advierte el Dr. Li. “La intervención temprana puede ayudar a obtener mejores resultados, por lo que es importante reconocer las señales de neuropatía y actuar”.

¿Qué causa la neuropatía?

Los nervios son como pequeños cables que transportan mensajes entre tu cerebro y el resto de tu cuerpo, ayudándote a percibir sensaciones como el tacto, la temperatura y el dolor. También controlan tus músculos y te permiten moverte.

El daño que ocurre con la neuropatía puede alterar la manera en que funcionan los nervios y provocar distintos síntomas en diferentes partes del cuerpo.

“Existen muchas causas posibles de daño nervioso”, señala el Dr. Li. “Por eso, también existen muchos tipos diferentes de neuropatía”.

Entre las causas de la neuropatía periférica se encuentran:

• Diabetes – el daño a los nervios de todo el cuerpo es quizá una de las consecuencias más graves de tener el azúcar en la sangre alta durante mucho tiempo.
• Quimioterapia – el daño nervioso puede ser un efecto secundario de este tratamiento contra el cáncer.
• Deficiencia de vitaminas, como la deficiencia de vitamina B – ciertas vitaminas, como la vitamina B12, son esenciales para mantener los nervios saludables.
• Enfermedades autoinmunes – ocurren cuando el organismo ataca por error sus propios nervios.
• Enfermedades nerviosas hereditarias, como la enfermedad de Charcot-Marie-Tooth – daño en los nervios provocado por una condición genética hereditaria.

La diabetes representa alrededor de la mitad de todos los casos de neuropatía periférica, lo que convierte a la neuropatía diabética en el tipo más común. El aumento diario en el número de personas diagnosticadas con diabetes tipo 2 es una de las razones por las que la prevalencia de la neuropatía también ha aumentado en los últimos años.

“Sin embargo, en aproximadamente el 30% de los casos no podemos encontrar una causa”, explica el Dr. Li. “A esto se le llama neuropatía idiopática”.

Es importante señalar que, incluso cuando no puede identificarse la causa de fondo, los médicos saben que la neuropatía idiopática está asociada con un mayor riesgo de prediabetes y síndrome metabólico, dos problemas que pueden llevar al desarrollo de diabetes tipo 2.

Cinco desencadenantes de la neuropatía y cómo obtener alivio

Los síntomas de la neuropatía pueden variar mucho dependiendo de su tipo y gravedad.

Los primeros síntomas aparecen en las extremidades e incluyen:

• Entumecimiento y hormigueo.
• Dolor agudo o punzante.
• Sensibilidad al roce ligero y a la presión.
• Debilidad muscular.

“Estos primeros síntomas normalmente comienzan en los pies y ascienden hacia las piernas”, explica el Dr. Li. “Síntomas similares pueden aparecer en las manos y posteriormente avanzar hacia los brazos, y así sucesivamente”.

Los síntomas de la neuropatía pueden fluctuar con el tiempo, aparecer y desaparecer o volverse más o menos intensos. Si se permite que la enfermedad avance, comienzan a desarrollarse síntomas motores y sensoriales más evidentes.

“El entumecimiento, la debilidad muscular y otros síntomas sensoriales provocan problemas de equilibrio y coordinación, haciendo más difíciles actividades cotidianas como caminar y subir escaleras”, señala el Dr. Li, experto del Hospital Houston Methodist. “A medida que estos problemas se vuelven cada vez más graves, aumenta el riesgo de sufrir caídas”.

El dolor nervioso, también llamado dolor neuropático, puede volverse más intenso e incluso llegar a ser incapacitante. De hecho, muchas personas con neuropatía diabética describen el dolor como uno de los síntomas que más limita sus actividades.

¿Se puede revertir la neuropatía?

Debido a que este trastorno avanza con el tiempo, el Dr. Li enfatiza la importancia de identificar las señales de neuropatía desde etapas tempranas y acudir cuanto antes a una evaluación con un neurólogo.

“El objetivo es identificar la causa de fondo para poder controlarla”, explica el Dr. Li. “Esto implica hacerte preguntas sobre tus síntomas y realizar una exploración física, pero la herramienta más importante que utilizamos es la electromiografía, o EMG. Esta prueba nos ayuda a evaluar cómo están funcionando los nervios periféricos”.

Agrega que una EMG suele ser la primera prueba que realiza un neurólogo, aunque también pueden ser necesarios otros estudios, como pruebas de imagen, análisis de sangre e incluso estudios genéticos. Una vez que se determinan la causa y la gravedad de la neuropatía, la atención se centra en controlar el problema y, mientras tanto, tratar los síntomas incapacitantes, como el dolor nervioso.

“Si se trata de neuropatía diabética, debemos asegurarnos de que la diabetes se mantenga bien controlada”, explica el Dr. Li. “Si se trata de una neuropatía causada por una enfermedad autoinmune, necesitamos reducir la inflamación mediante medicamentos antiinflamatorios”.

Controlar la causa de la neuropatía puede ayudar a frenar el daño en los nervios periféricos e incluso, en algunos casos, revertir los síntomas. En cambio, dejar la enfermedad sin tratamiento puede provocar daño nervioso permanente, que ya no puede revertirse. Esto puede tener consecuencias graves.

“Por ejemplo, perder sensibilidad en los pies puede facilitar la aparición de úlceras. Si no se tratan, estas úlceras pueden causar infecciones en los huesos que, en algunos casos, requieren una amputación”, advierte el Dr. Li. “De hecho, la neuropatía diabética es una de las causas más frecuentes de amputación de las extremidades inferiores”.

Además, los estudios muestran que la neuropatía periférica sin tratamiento aumenta significativamente el riesgo de caídas, que pueden provocar lesiones y hospitalizaciones, además de pérdida de movilidad e independencia.

“La intervención temprana puede ayudar a prevenir estas consecuencias graves, por lo que es muy importante buscar una evaluación médica si notas señales de neuropatía”, añade el Dr. Li.

* Ubicado en el Centro Médico de Texas, el Hospital Houston Methodist es reconocido a nivel mundial por su investigación médica de vanguardia. Mayor información: https://global.houstonmethodist.org/ En redes: www.facebook.com/houstonmethodist | https://x.com/MethodistHosp